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第二次世界大戦前

日本国内へのサッカーの伝来は、明治時代初めの1872年に神戸市の外国人居留地で行われた試合が最初とされる。ただ、「1873年に東京築地の海軍兵学寮において、イギリス海軍少佐のアーチボルド・ルシアス・ダグラスが紹介したのが最初とされる」という説もある為に、サッカーの正確な日本への伝来については判っていない。

1896年、東京高等師範学校（東京高師。東京教育大学を経た、現在の筑波大学）の運動部として「フートボール部」が組織され、1902年には、米国の「アッソシェーション・フットボール」を翻訳・東京高師蹴球部の名で出版した中村覚之助により「ア式蹴球部」と名称変更、青山師範学校や豊島師範学校、東京高師附属中学校（現・筑波大学附属中学校・高等学校）などを相手に試合を行なっていた。また、夏季の長期休暇には愛知県・新潟県・山口県・岡山県などといった各地の師範学校へ出かけて直接指導していた。

1913年4月、兵庫県の神戸一中に「蹴球部」が設立された。なお、この学校では学校創立の1896年頃から盛んに行われていたが、校内の教師の中にサッカーに通じている者がいなかったので、蹴球部の設立までには至らなかったが、同年に広島高等師範学校で選手であった岩田久吉が赴任してきたので、校長の要請により野球部附属の形で蹴球部が誕生し、岩田は野球部副部長の立場でとりあえず11人の生徒を集めて指導した。1914年11月、近畿地区では京都師範学校を会場に「関西連合蹴球大会」が開催され、御影、京都、姫路、滋賀の各師範学校が参加した。なお、兵庫県では神戸一中が初めてKRAC（神戸外人クラブ）らと対外試合を行った。1917年5月、第3回極東大会に東京高師チームが出場するも、中華民国代表戦（0-5）とフィリピン代表戦（2-15）で2連敗して大会を終える。ただ、同年の夏に内野台嶺が東京の各師範学校OBと東京高師OBらと共に「東京蹴球団」を結成した。1918年、東京都で「第１回関東蹴球大会」、愛知県名古屋市で「第１回東海蹴球大会」、大阪府豊中市で「第１回日本フートボール大会」（現在の「全国高等学校サッカー選手権大会」）がそれぞれ開催された。1919年3月、イングランドサッカー協会（FA）が日本各地で大会が行われている事を知り、東京都のイギリス大使館経由で銀杯を日本側に寄贈する。ただ、当時は日本国内のサッカー競技団体を統轄する組織自体はまだ存在していなかったので、とりあえずIOC委員で東京高師の校長でもある嘉納治五郎が同校教授の内野台嶺と共に銀杯を受け取った。なお、この寄贈された銀杯はその後に起こった第二次世界大戦の混乱が原因で現在でも行方不明である。

1921年5月、第5回極東大会（上海）へ初めて日本代表を海外へ送った（2戦2敗）。また、同年9月10日には初めての日本国内のサッカー競技統括組織となる「大日本蹴球協会」（現在の「日本サッカー協会」）が設立され、同年11月には「ア式蹴球全国優勝競技会」（現在の「天皇杯全日本サッカー選手権大会」）の第1回大会が開かれる。1927年、慶應義塾大学の「慶應ソッカー部」が大学内で正式の運動部として認められた。ちなみに、1921年から「慶應アソシエーションフットボール倶楽部」と名乗って大日本蹴球協会にもチーム登録をしていたが、ラグビーフットボール部との兼ね合いから大学内の公式の部とはなっていなかった。しかし、「フットボール」を使わずに「ソッカー（サッカー）」という用語にすることでその立場を確立した。1929年6月、今村次吉会長が全国に北海道・東北・関東・東海・北陸・京阪・兵庫・中（四国）・九州・朝鮮の10支部を持ち、加盟チーム総数は協会創設時の65から302に膨れ上がった大日本蹴球協会の役員改選を行う。なお、前年6月の理事改選の影響で、1921年の協会創立からこれまでは東京高等師範の出身者が協会運営の中心になっていたが、今回の役員改選では理事9人のうち、他の大学出身者は7人にまでなり、高等師範学校の関係者は2人になった。

1930年、記念すべきFIFAワールドカップの第1回大会である1930 FIFAワールドカップ（1930年）がウルグアイで開かれたが、当時は世界規模の統括組織の存在自体がスポーツ界では大変珍しく、更に単一競技で世界選手権を行うなどという発想そのものが極めて異例な時代であった。また、通信網も交通手段も未発達で物理的にも世界選手権の開催などというのは誰も発想するものではなかった。その為、1929年に国際サッカー連盟（FIFA）に加盟した当時の大日本蹴球協会は参加を見送っている。ただ、その一方でオリンピックへの参加には積極的で、初参加となったベルリンオリンピック（1936年）では日本代表が1回戦のスウェーデン代表戦（3 - 2）で勝利するが、この出来事は「ベルリンの奇跡」と呼ばれている。

しかし、1940年には第二次世界大戦の戦局が次第に激しくなり、サッカーを含めた欧米型のスポーツ競技は「敵性文化の象徴」という理由から当時の日本政府によって次々と国内で行われる事が廃止された。また、この頃には「大日本蹴球協会」もFIFAを脱退する。

第二次世界大戦終結後、1950年に「日本蹴球協会」（1974年6月、「日本サッカー協会」へと名称変更）としてFIFAに再加盟。

1964年の東京オリンピック（1964年）でのアルゼンチン代表からの勝利や1968年のメキシコオリンピック（1968年）での銅メダル獲得による「第1次サッカーブーム」。1980年代に「週刊少年ジャンプ」（集英社）で連載されていた人気漫画『キャプテン翼』の大ヒットによる「第2次サッカーブーム」と呼ばれた動きは存在したものの、これらのブームは一時的な盛り上がりといった側面が強く、なかなか全国的に人気が定着する事はなかった。

Jリーグ発足以前の日本サッカー界を取り巻く環境は現在とかなり異なっていた。この頃からはすでにアマチュアを対象とした日本国内の全国リーグである「日本サッカーリーグ」（JSL）が行われていたが、全国高校サッカー選手権の方がむしろ国内での知名度は高く、その一方でJSLにおける1試合の観客動員数は人気対戦でさえも1万人には届かない程度（全試合平均では1000人程度）という状況で、この他に天皇杯全日本サッカー選手権大会等のカップ戦を含めても年間20万-30万人程しかなかった。また、この頃の「日本代表」の試合に至っては地方の小規模なスタジアムで開催しても観客席には大きく空席が目立つ程の状況であった。

しかし、静岡県や埼玉県、広島県などといった伝統的にサッカーが盛んな地域では、其々の地域の高校が全国高校サッカー選手権などで活躍した事から「サッカー王国」や「サッカー御三家」などと呼ばれ、地域住民の関心を集め、それと共に数多くの「日本代表」に選抜される選手や指導者を輩出したが、これらは局地的な盛り上がりに過ぎず、当時の国内における選手やチームを取り巻く環境は大変厳しかった。練習環境においても社会人のトップクラスのチームでさえも練習設備は乏しく、試合会場のピッチもほとんど手入れが行き届いておらず、冬になれば黄色く芝生が枯れていた。それに加え、選手の待遇もプロ契約を結んでいるごく一部の者（スペシャル・ライセンス・プレーヤー）を除くと典型的なアマチュア選手が大部分で、とてもサッカーだけに集中出来る環境ではなかった。その為、日本代表はFIFAワールドカップはおろか、オリンピックには1968年のメキシコオリンピック以降は本大会に出場する事すら出来ず不遇の時代を迎えており、日本国内ではサッカーファン以外の人々には「FIFAワールドカップ」という名称ですら一般的に知られていなかった。なお、この頃の日本におけるサッカー人気は主に海外サッカーと漫画やアニメといったサッカー関連のサブカルチャー作品といったものに支えられていた。特にブラジル代表やディエゴ・マラドーナ、それに漫画の『キャプテン翼』などが大きく担っていた。

一方で、選手個人の活躍としては釜本邦茂が1968年のメキシコオリンピック得点王を獲得、また世界選抜に招集される等、日本を代表する選手として長い間に渡って日本サッカー界を牽引した。1977年には当時世界最高峰といわれたドイツ・ブンデスリーガの1.FCケルンに奥寺康彦が入団、その後9年間に渡って複数のクラブで活躍した。これに続いて尾崎加寿夫や風間八宏がブンデスリーガでプレーをした事などが挙げられる。

長い「冬の時代」を送っていた日本サッカー界に思わぬ転換期が訪れる。国際サッカー連盟（FIFA）のジョアン・アベランジェ会長（当時）が日本でのアジア初となるFIFAワールドカップ開催を日本協会に打診し、その影響で当時の国内最高峰だった「日本サッカーリーグ（JSL）」のプロ化が急激に進み、同時にサッカーをする周囲の環境も整備され始めた。

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